I Distretti Militari nascono, in applicazione delle disposizioni emanate dal Ministro Cesare Ricotti Magnani con Regio Decreto 13 novembre 1870 concernente il riordinamento della Organizzazione Territoriale del Regno; il decreto prevedeva - contestualmente allo scioglimento dei 69 Comandi Militari Provinciali e dei numerosi Comandi di Piazza - l'istituzione di 45 Comandi di Distretto Militare, 10 dei quali di 1^ classe, 20 di 2^ e 15 di 3^ classe.
I Distretti furono istituiti per assolvere le funzioni di reclutamento e di mobilitazione delle unità di fanteria e dei contingenti di II^ e III^ categoria delle altre armi, oltre a quelle di Centro addestramento reclute per i Corpi attivi dell'Esercito, deposito di leva, approvvigionamento e conservazione del vestiario ed equipaggiamento per le Armi di Fanteria e Cavalleria, sovrintendenza all'amministrazione dei depositi reggimentali, organizzazione ed impiego dei reparti della milizia territoriale richiamati per mobilitazione.
Per assolvere tqli compiti hanno a disposizione in numero rapportato alla dimensione del distretto, le Compagnie Distrettuali.
L'eccessivo sovraccarico di eterogenee incombenze porterà alla diminuzione delle funzioni di mobilitazione, limitate alla sola 3^ categoria, ed alla soppressione delle Compagnie Distrettuali, avvenuta dopo soli due anni (R.D. 2 dicembre 1897), e successivamente (legge 17 luglio 1910) all'eliminazione di ogni incombenza di mobilitazione, compito che fu tuttavia riassunto nel 1920.
Dal 1926 i Distretti vengono distinti in cinque categorie: appartiene alla 1^ categoria il solo Distretto di Roma, alla seconda i distretti di Firenze, Milano e Napoli, alla terza i distretti sede di Comandi di Corpo d'Armata, alla quarta quelli sede di Comando di Divisione ed alla quinta tutti gli altri.
Dopo la Seconda Guerra Mondiale i distretti adeguarono la struttura mantenendo il compito e la peculiare caratteristica di sottoporre a screening sanitario la popolazione maschile italiana, registrando puntualmente i cambiamenti sociali e demografici della Nazione.
Dal 30 ottobre 2000, i Distretti sono passati alle dirette dipendenze dei Comandi RFC Regionali in ambito Ispettorato Reclutamento Forze di Completamento e successivamente, dopo la sospensione della Leva sono stati soppressi i Gruppi Selettori e i Consigli di Leva.
Ridenominati Centri Documentali, alle dipendenze dei Comandi Militari Esercito, sono lo "sportello dell'Esercito" verso il cittadino.
Presso il Centro Documentale è infatti possibile richiedere documenti in copia, certificati ed avviare pratiche di diverso tipo.
I Distretti Militari celebrano la propria festa di Corpo il 13 novembre, data di promulgazione della legge istitutiva.
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