In attuazione della legge 29 giugno 1882, si costituisce in Milano il 1° novembre 1884 la Brigata "Friuli" contemporaneamente alla formazione dei Reggimenti di Fanteria 87° e 88° che ne fanno parte.
La Brigata si batte con onore nella Prima Guerra Mondiale.

Il 28 dicembre 1926 il Comando Brigata viene sciolto. Nel 1939 per trasformazione della 20a Divisione di Fanteria "Curtatone e Montanara" si costituisce la Divisione di Fanteria "Friuli" (20a) la quale, all'inizio del secondo conflitto mondiale, inquadra l' 87° e 88° Fanteria e il 35° Reggimento Artiglieria.
Impegnata alla fronte occidentale alpina nel 1940, si batte in Jugoslavia nel 41-42 per poi essere rischierata di presidio in Corsica. Superati i giorni dell'armistizio, la divisione passa in Sardegna e quindi nel continente dove il 20 settembre 1944 assume la denominazione di Gruppo di Combattimento "Friuli" e prende parte alla Guerra di Liberazione.

Un anno dopo, il 15 ottobre 1945, riprende il nome di Divisione di Fanteria "Friuli" mantenendo inizialmente i Reggimenti 87° e 88° Fanteria e 35° Artiglieria da Campagna, il CXX Battaglione misto genio e reparti minori; la conformazione organica è però modificata nel tempo finché il 15 aprile 1960, ridotta a Brigata, perde i reggimenti tradizionali assumendo nei ranghi il 78° Reggimento Fanteria "Lupi di Toscana" cui si aggiungono il Battaglione Corazzato "Friuli", il Gruppo Artiglieria da Campagna "Friuli", la Compagnia Genio pionieri e la Compagnia Trasmissioni.

Con la ristrutturazione dell'Esercito, dal 23 settembre 1975 prende nome di Brigata Motorizzata "Friuli" ed assume alle dipendenze i Battaglioni di Fanteria 78° "Lupi di Toscana", 87° "Senio", 225° "Arezzo; il 19° Battaglione Corazzato "M.O. Tumiati", il 35° Gruppo Artiglieria da Campagna "Riolo" ed il Battaglione Logistico "Friuli".

Il 1° gennaio 1986 la "Friuli", unitamente alla Brigata Paracadutisti "Folgore" ed a reparti di volo dell'Aviazione Leggera dell'Esercito, entra nella Forza d'Intervento Rapido (FIR), unità interforze costituita per intervenire con immediatezza contro minacce interessanti l'intero territorio nazionale. La FIR può inoltre fornire aliquote di forze per compiti connessi con la sicurezza internazionale, quali la formazione di un contingente di pace o di una forza di sicurezza.

Nel 1991, nel quadro del riordinamento della Forza Armata, muta la propria fisionomia organica e dal 1° giugno, inglobati gran parte dei reparti della disciolta Brigata Meccanizzata "Trieste", di stanza a Bologna, diviene Brigata Meccanizzata "Friuli" su Comando, Reparto Comando e Trasmissioni, 66° Battaglione Fanteria Meccanizzata "Valtellina", 78° Battaglione Fanteria Meccanizzata "Lupi di Toscana", 225° Battaglione Fanteria "Arezzo", 10° Battaglione Bersaglieri "Bezzecca",11° Reggimento Carri "M.O. Calzecchi", 21° Gruppo Artiglieria da Campagna semovente "Romagna", Battaglione Logistico, Reparto Sanità (quadro) e reparti minori.
Dal 18 settembre 1992 l' 11° diviene 4° Reggimento Carri (inquadra l' 11° Battaglione carri "M.O. Calzecchi") e nello stesso periodo gran parte delle altre unità sono elevate a rango di reggimento per cui al 1° gennaio 1993 la Brigata comprende: Comando, Reparto Comando e Trasmissioni, 78° Reggimento Fanteria "Lupi di Toscana", 6° Reggimento Bersaglieri, 4° Reggimento Carri, 225° Reggimento "Arezzo", 66° Battaglione Meccanizzato "Valtellina", 21° Gruppo Artiglieria Semovente "Romagna", Battaglione Logistico, Compagnia Genio Guastatori, Reparto Sanità (quadro).

Il 29 settembre 1992, in occasione del raduno dei combattenti della guerra di liberazione, il consiglio comunale della città di Udine conferisce alla Brigata (erede dell'omonimo gruppo di combattimento) la "cittadinanza onoraria".

Nel settembre 1993 il Reparto Comando ingloba la Compagnia Genio e diviene Reparto Comando e Supporti Tattici. A sua volta il 4° Reggimento Carri diviene 33°, il 66° Battaglione Fanteria diviene 66° Reggimento Fanteria "Trieste", il 21° Gruppo diviene 21° Reggimento Artiglieria da Campagna Semovente "Trieste", il 225° Reggimento "Arezzo" passa alle dipendenze del Comando Regione ed è sostituito dal 121° Reggimento "Macerata".

Perduti di forza il 33° carri, il 121° "Macerata" ed il 21° "Trieste", nel 1997 assume nei suoi ranghi il Reggimento "Savoia Cavalleria" (3°) e dal 1° gennaio 1999 il 7° rgt. AVES "Vega" con sede in Rimini.

Il 1 Maggio 2000, con l'ingresso nei suoi ranghi del 5° Reggimento Cavalleria dell'Aria "Rigel" di Casarsa (PN), la Grande Unità ha assunto la denominazione di Brigata Aeromobile "Friuli".
Dal 1° gennaio 2005 perde di forza il 6° reggimento Bersaglieri.​